Trong một diễn biến đẩy căng thẳng địa chính trị toàn cầu lên mức nguy hiểm chưa từng thấy trong nhiều năm, Tổng thống Donald Trump đã triệu tập một cuộc họp báo khẩn cấp từ Phòng Bầu dục vào tối muộn để đưa ra lời cảnh báo chiến tranh trực tiếp, chỉ vài giờ sau khi Iran chính thức xác nhận đã phát động các cuộc tấn công trả đũa quy mô lớn nhằm vào các vị trí quân sự và lợi ích của Hoa Kỳ trên khắp Trung Đông. Toàn bộ nước Mỹ ngay lập tức được đặt trong tình trạng báo động cao nhất, một quyết định làm rung chuyển Phố Wall, đảo lộn các phiên họp khẩn tại Quốc hội và buộc Lầu Năm Góc phải kích hoạt các giao thức phòng thủ chưa từng được công khai kể từ sau sự kiện 11 tháng 9.
Bài phát biểu của Tổng thống Trump, được truyền hình trực tiếp trên tất cả các mạng lưới tin tức lớn, phá vỡ chương trình phát sóng thường lệ với một thông điệp nghiêm túc và đầy tính đe dọa. Với giọng điệu cứng rắn và gương mặt lộ rõ vẻ căng thẳng, nhà lãnh đạo Mỹ mô tả hành động của Tehran là “một bước leo thang vô cùng ngu ngốc và chết chóc”, đồng thời xác nhận rằng các cơ quan tình báo đã theo dõi hoạt động phóng tên lửa đạn đạo và máy bay không người lái tấn công từ lãnh thổ Iran chỉ trong vài giờ trước đó. Ông tuyên bố rằng những mối đe dọa cụ thể và đáng tin cậy này yêu cầu một phản ứng tức thì và mang tính sống còn, không chỉ để bảo vệ quân nhân Mỹ đồn trú tại khu vực mà còn để bảo vệ an ninh quốc gia ngay trên đất liền Hoa Kỳ, nơi các hệ thống phòng thủ nội địa đã được chuyển sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu.
Ngay sau khi những lời lẽ cứng rắn rời khỏi môi Tổng thống, nước Mỹ chứng kiến một chuỗi phản ứng phòng vệ nhanh chóng mặt. Hệ thống Cảnh báo Khẩn cấp Quốc gia đã gửi đi những tín hiệu đầu tiên trên sóng phát thanh, truyền hình cáp và thiết bị di động tại các thành phố lớn, khuyến cáo người dân giữ bình tĩnh nhưng phải luôn cảnh giác trước các hoạt động bất thường. Không quân Mỹ đã điều động thêm các phi đội chiến đấu cơ đến các căn cứ không quân chiến lược dọc theo Bờ Đông, trong khi Hải quân triển khai các tàu khu trục mang hệ thống Aegis đến những vị trí có khả năng đánh chặn tên lửa đạn đạo xuyên lục địa. Không khí tại các hành lang quyền lực ở Washington D.C dày đặc sự khẩn trương; các nhân viên an ninh quốc gia chạy đua vào phòng tình huống ở tầng hầm Nhà Trắng, trong khi các lãnh đạo phe đa số và thiểu số tại Thượng viện nhận được những bản báo cáo tình báo mật đầu tiên từ Giám đốc CIA.
Phản ứng từ Điện Capitol diễn ra trong trạng thái bị chia rẽ nhưng đồng loạt đòi hỏi sự minh bạch. Chủ tịch Hạ viện đã kêu gọi một cuộc họp kín toàn thể lưỡng đảng vào sáng sớm hôm sau, trong khi các nhà lập pháp hàng đầu của đảng Dân chủ bày tỏ sự lo ngại sâu sắc về con đường dẫn đến cuộc đối đầu leo thang này. Họ yêu cầu Nhà Trắng ngay lập tức cung cấp bằng chứng rõ ràng về mối đe dọa từ Iran, nghi ngờ rằng chính sách “gây sức ép tối đa” trước đó của chính quyền Trump đã vô tình đẩy Tehran vào thế chân tường buộc phải hành động quân sự. Ngược lại, các thượng nghị sĩ Cộng hòa lại đoàn kết ủng hộ quan điểm của Tổng thống, mô tả đây là thời khắc lịch sử buộc Hoa Kỳ phải thể hiện sức mạnh hủy diệt để thiết lập lại trật tự răn đe ở Trung Đông.
Trung tâm của cơn địa chấn chính trị này nằm ở các cuộc tấn công trả đũa được Iran thực hiện một cách bài bản và có tính toán. Lực lượng Vệ binh Cách mạng Hồi giáo Iran (IRGC) tuyên bố đã khai hỏa hàng chục tên lửa đất-đối-đất nhằm vào các cơ sở có sự hiện diện của cố vấn quân sự và nhà thầu Mỹ, đồng thời một loạt máy bay không người lái tự sát loại Shahed đã vượt qua hệ thống phòng không để tấn công các mục tiêu năng lượng có vốn đầu tư của Washington. Các báo cáo ban đầu từ hiện trường cho thấy hư hại đáng kể đối với cơ sở hạ tầng tại miền bắc Iraq và các vị trí đồn trú xa xôi ở Syria, mặc dù Lầu Năm Góc từ chối xác nhận thương vong cụ thể ngay trong đêm. Một quan chức quốc phòng giấu tên tiết lộ rằng hệ thống phòng thủ tên lửa Patriot đã kích hoạt và đánh chặn một số quả đạn, nhưng tốc độ và mật độ của cuộc tấn công cho thấy một năng lực tấn công chính xác đáng lo ngại hơn nhiều so với các đợt đối đầu trước đây. Truyền thông nhà nước Iran dẫn lời một chỉ huy cấp cao rằng đây mới chỉ là “đòn roi thứ nhất” và cảnh báo về một cuộc tấn công hủy diệt nhằm vào Tel Aviv và các tàu chiến Mỹ ở Vịnh Ba Tư nếu Washington có hành động đáp trả.
Sự hỗn loạn ngay lập tức lan sang lĩnh vực kinh tế toàn cầu, nơi các nhà đầu tư phản ứng bằng một đợt bán tháo chưa từng có. Hợp đồng tương lai chứng khoán Mỹ sụt giảm mạnh ngay trong bài phát biểu của Tổng thống, với chỉ số Dow Jones lao dốc hơn một nghìn điểm trong giao dịch điện tử ngoài giờ. Giá vàng, tài sản trú ẩn an toàn cổ điển, vọt lên mức cao nhất mọi thời đại, trong khi đồng đô la Mỹ biến động mạnh so với các đồng tiền chủ chốt khác. Thị trường năng lượng chứng kiến cú sốc địa chấn lớn nhất trong ngày: giá dầu thô Brent và WTI đồng loạt tăng vọt hơn chín phần trăm chỉ trong vài giờ, được thúc đẩy bởi nỗi lo sợ thực sự về việc phong tỏa eo biển Hormuz, tuyến hàng hải huyết mạch vận chuyển một phần năm nguồn cung dầu mỏ của thế giới. Các nhà phân tích tại Goldman Sachs và JP Morgan lập tức phát đi cảnh báo về nguy cơ giá dầu vượt ngưỡng một trăm năm mươi đô la Mỹ một thùng, một kịch bản có thể đẩy nền kinh tế toàn cầu vào suy thoái sâu.
Trong khi Lầu Năm Góc bắt đầu triển khai các phương án tác chiến, bao gồm việc điều động tàu sân bay USS Gerald R. Ford và nhóm tác chiến của nó đến Biển Ả Rập, các kênh ngoại giao cũng hoạt động hết công suất. Tổng thư ký Liên Hợp Quốc đã đưa ra một tuyên bố khẩn cấp, kêu gọi “kiềm chế tối đa” và cảnh báo rằng khu vực đang đứng trên bờ vực của một cuộc xung đột thảm khốc. Tại Moscow, Điện Kremlin bày tỏ “quan ngại sâu sắc” và kêu gọi các bên tuân thủ luật pháp quốc tế, trong khi Bắc Kinh nhanh chóng lên án các hành động leo thang và kêu gọi quay trở lại bàn đàm phán hạt nhân. Tuy nhiên, ở phía bên kia, Israel lại đặt lực lượng phòng vệ trong tình trạng báo động chiến đấu cao nhất, với các máy bay chiến đấu F-35I sẵn sàng trên đường băng và hệ thống Vòm Sắt được triển khai bổ sung ở miền Bắc. Bộ trưởng Quốc phòng Israel tuyên bố rằng bất kỳ hành động tấn công trực tiếp nào từ Iran sẽ vấp phải một cuộc trả đũa “nhanh chóng, chính xác và tàn khốc chưa từng có”.
Quay trở lại nước Mỹ, bầu không khí trong dân chúng là sự pha trộn kỳ lạ giữa chủ nghĩa yêu nước phô trương và nỗi sợ hãi hoang mang. Các nhóm người dân tụ tập trước hàng rào Nhà Trắng, một số vẫy cờ Mỹ và hô vang khẩu hiệu ủng hộ hành động quân sự mạnh mẽ, trong khi những người khác lặng lẽ thắp nến cầu nguyện cho hòa bình. Các siêu thị ở những bang như Texas và Florida ghi nhận tình trạng người dân đổ xô mua nhu yếu phẩm và nhiên liệu dự trữ, làm sống lại những ký ức bất an từ thời kỳ Chiến tranh Lạnh. Trên các diễn đàn mạng xã hội, những thông tin chưa được kiểm chứng về các cuộc di tản con tin và các mối đe dọa mạng lan truyền với tốc độ chóng mặt, buộc Bộ An ninh Nội địa phải ra tuyên bố chấn chỉnh và cảnh báo về các chiến dịch tuyên truyền sai lệch có thể đến từ các tác nhân thù địch nước ngoài lợi dụng tình hình hỗn loạn.
Sâu thẳm trong các căn phòng phân tích chiến lược, các chuyên gia an ninh quốc gia đánh giá đây là phép thử căng thẳng nhất đối với học thuyết quân sự của Mỹ tại Trung Đông. Họ chỉ ra rằng năng lực tấn công chính xác mà Iran thể hiện là kết quả của nhiều thập kỷ phát triển tên lửa và công nghệ máy bay không người lái, tạo ra một thế trận bất đối xứng nguy hiểm, nơi các nhóm dân quân được Tehran hậu thuẫn có thể đồng thời mở ra nhiều mặt trận từ Yemen tới Lebanon. Mối lo ngại lớn nhất lúc này không chỉ nằm ở màn đọ sức trực tiếp giữa hai quốc gia, mà còn ở nguy cơ cuộc chiến lan rộng, kéo theo các quốc gia vùng Vịnh và có thể làm sụp đổ hoàn toàn kiến trúc an ninh khu vực vốn đã mong manh. Khi Nhà Trắng vẫn giữ bí mật tuyệt đối về các lựa chọn đáp trả quân sự đang được cân nhắc, từ các cuộc không kích trừng phạt có giới hạn cho đến một chiến dịch phủ đầu toàn diện nhằm vào cơ sở hạ tầng hạt nhân của Iran, cả thế giới nín thở theo dõi cán cân mong manh giữa chiến tranh và hòa bình. Tín hiệu duy nhất phát ra từ đoàn xe hộ tống Tổng thống khi ông rời khỏi Phòng Bầu dục đến địa điểm an toàn chưa được tiết lộ là ánh đèn pha lia nhanh trong đêm tối, bỏ lại sau lưng một đất nước và một hành tinh đang quay cuồng trong guồng quay của một cơn khủng hoảng chưa biết điểm dừng.